L'équipe de France a été sèchement battue 3 à 0 (25-19, 25-20, 25-14) samedi par la République tchèque en demi-finale du tournoi de préqualification olympique, qui se déroule actuellement à Evora. Les Français ne participeront donc pas au tournoi préolympique européen, directement qualificatif pour les J.O., qui aura lieu en janvier à Izmir, en Turquie.

Leurs chances d'aller aux Jeux sont désormais très minces. Un ultime round de qualification aura lieu en mai-juin lors de trois tournois intercontinentaux, mais les Tricolores ne sont pas sûrs d'y être conviés. Les conditions d'admission, dont le nombre de nations européennes invitées, seront fixées en février.

Au cours de cette demi-finale face aux Tchèques, les Français n'ont jamais été en mesure de contrer la puissance de leurs adversaires au service et en attaque. Et en un peu plus d'une heure de jeu (1h10), la perspective de voir Pékin s'est sérieusement éloignée. S'ils doivent à nouveau jouer leur avenir olympique au printemps, les Bleus devront sans aucun doute hausser leur niveau de jeu.

Une triste année pour les Bleus

Samedi, les Français ont été surclassés par la République tchèque, une équipe qu'ils avaient pourtant battue souvent ces dernières années, notamment au Championnat du monde 2006 (3-0). «Ils ont tout joué sur le service et c'est rentré. A partir de là, c'était difficile de mettre notre jeu en place», regrette le central Oliver Kieffer (photo L'Equipe). L'entraîneur Phlippe Blain souligne lui aussi la qualité des Tchèques : «avec eux tout est possible. Si on ne tient pas en réception, ensuite ils ont un potentiel offensif très supérieur au nôtre».

Les Bleus enregistrent leur troisième échec d'affilée dans une compétition internationale après le raté de la phase finale de la Ligue mondiale et le fiasco du Championnat d'Europe (9e), imputable en partie à de nombreuses blessures.

Malgré les efforts de Blain pour intégrer progressivement de nouveaux venus - à Evora, ils n'étaient que cinq sur douze à avoir connu l'expérience olympique en 2004 - l'équipe de France ne pourra peut-être pas éviter une période de disette avant l'arrivée à maturité de jeunes prometteurs mais encore verts. (Avec AFP)

Résultats des demi-finales des tournois de préqualification olympique, disputées samedi :

A Szombathely (Hongrie)

Finlande bat Belgique 3 à 0 (25-21, 25-22, 26-24)

Pologne bat Hongrie 3 à 1 (25-14, 25-18, 20-25, 25-17)

A Evora (Portugal)

République tchèque bat France 3 à 0 (25-19, 25-20, 25-14)

Allemagne bat Suède 3 à 0 (25-19, 25-11, 25-21)

A Catane (Italie)

Pays-Bas battent Croatie 3 à 0 (25-22, 25-18, 27-25)

Italie bat Grèce 3 à 0 (25-15, 25-19, 25-19)