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Cyclisme - Vuelta - Ballan chante sous la pluie
Alessandro Ballan (Lampre) a été le plus fort lors de la 7e étape, samedi entre Barbastro et Andorre. Durant cette première étape de montagne, la plus longue de la Vuelta (223 km), l'Italien a résisté à la pluie et aux faibles températures pour participer à l'échappée, avant de fuir en solitaire. Avec cette victorie, il s'empare du maillot de leader au général, qui quitte donc les épaules de Sylvain Chavanel (Cofidis) après une seule journée. Le Français a terminé 15e de l'étape, avec 3'21" de retard, et se retrouve désormais 3e au général, à 1'21" de Ballan.
Du jour au lendemain, tout peut changer. Le soleil pesant et la canicule ont disparu, mais pour laisser place à des averses, du brouillard, et des températures avoisinant les 15°. À se demander si cette Vuelta se déroulait toujours en été... Alessandro Ballan ne s'est pas posé de questions. L'Italien a fait partie de l'échappée du jour, en compagnie de quatre coureurs (Zandio, Landaluze, de Maar, et Meersman), sans voir plus loin, dit-il. «Je ne pensais pas que l'échappée pourrait tenir jusqu'a bout, affirme le coureur Lampre. Je n'arrive pas à croire que j'ai gagné. À 30 km de l'arrivée, je ne pensais pas pouvoir le faire». Lui et ses compères disposaient alors d'environ six minutes d'avance, un matelas confortable pour aborder la dernière des quatre ascensions.
Contador reste à l'affût
Puis Ballan a décidé de prendre son envol à une quinzaine de kilomètres de la ligne, sans que personne n'arrive à contre-attaquer. L'Italien a alors disparu du champ de vision de ses concurrents. Et cela n'a pas été seulement le fait du brouillard, puisqu'il a compté au moins 1'20" d'avance sur son premier poursuivant. Ezequiel Mosquera (Xacobeo Galicia) est arrivé deuxième, avec 2'42" de retard, juste devant Alberto Contador (Astana). Ce dernier a paru à l'aise, et donc enclin à assumer son statut de favori. L'Espagnol a limité les dégâts et occupe la 4e place du général avec 1'34" de retard sur Ballan. Alejandro Valverde a quant à lui lâché du lest, comme sur le Tour de France lorsque le parcours a pris de la hauteur. «Je serai en forme pour la journée de dimanche», assure le coureur Caisse d'Epargne. Cela tombe bien : trois cols de 1ère catégorie sont au programme de cette nouvelle étape, dans les Pyrénées.
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