Cyclisme-Tour

Armstrong, saut dans l'inconnu

Âge : Expérience ou fébrilité ?

Dans ce sport à maturation lente qu'est le cyclisme, l'âge de Lance Armstrong ne devrait pas soulever beaucoup de questions. Sans invoquer l'exemple de Jeannie Longo, les trentenaires ont souvent fait les beaux jours du Tour de France : en 1976, Raymond Poulidor était monté sur le podium de l'épreuve pour la huitième fois à plus de 40 ans.* L'an dernier, Carlos Sastre a remporté son premier grand tour à 33 ans après un beau duel contre Cadel Evans (31 ans). Lance Armstrong, qui fêtera ses 38 ans le 18 septembre, a pointé lui-même le problème : «L'âge est moins important que le fait d'avoir été absent». Cette absence des pelotons pendant trois ans et demi n'est pas étrangère à sa fébrilité affichée en course en début de saison. Au Tour Down Under où les courses en circuit l'ont rendu nerveux, au Tour de Castille-Leon où il a chuté et s'est fracturé la clavicule, mais aussi au Giro où il a pesté pendant la première semaine sur la dangerosité du tracé.

La préparation : trop court ou bien caché ?

Le flou sur le niveau réel de Lance Armstrong a été entretenu beaucoup plus longtemps qu'il ne l'aurait espéré à cause de sa fracture de la clavicule en mars. La conséquence est que l'Américain aborde l'épreuve la plus relevée du calendrier sans victoire référence. Une situation bien différente du début de la décennie où il abordait le Tour avec une victoire dans une course par étapes, que ce soit le Tour de Suisse (2000) ou le Dauphiné Libéré. Coéquipier de luxe lors du Tour de Californie (7e à 1'46'' de Levi Leipheimer), il a ensuite bouleversé sa préparation en raison de sa blessure et de ses engagements inédits : pour la première fois de sa carrière, il a ainsi participé au Tour d'Italie, où il a serré les dents avant de monter en régime lors de la troisième semaine (12e à 15'59'' de Menchov).

Il a ensuite regagné les Etats-Unis pour peaufiner sa préparation dans le Colorado avant un retour en Europe pour une reconnaissance des étapes alpestres. Au passage, il a remporté sa première victoire de l'année (Nevada City Classic), qui reste surtout symbolique. La première partie de la saison a surtout confirmé la densité d'Astana dans les courses par étapes, avec les victoires d'Alberto Contador (Tour d'Algarve, Tour du Pays Basque) ou de Levi Leipheimer (Tour de Californie, Tour de Castille-Leon). Même Andreas Klöden se rapproche de son meilleur niveau, avec deux victoires en contre-la-montre (Tirreno-Adriatico et Tour du Trentin). Comme à l'époque de l'US Postal, Lance Armstrong prend le départ du Tour au sein d'une Dream Team. Mais le «Boss» aura besoin de bien plus que son autorité naturelle pour prendre les rênes de l'équipe. - A. T.-C., à Monaco

* Le plus vieux vainqueur est le Belge Firmin Lambot, qui s'imposa à 36 ans et 4 mois, en 1922.