Quasiment huit mois jour pour jour après avoir été victime d'une rupture des ligaments du genou droit, Loïc Perrin a retrouvé les terrains de Ligue 1. C'était le 17 mars dernier, à l'occasion de la réception de l'ESTAC au stade Geoffroy-Guichard (3-1). Un retour marqué par une titularisation d'emblée, et finalement un match plein. «Avec la trêve estivale, cela faisait presque un an que je n'avais pas disputé une rencontre à ce niveau, rapelle ce jeune milieu de 21 ans. Mais dans l'ensemble, mon retour s'est plutôt bien passé. J'ai même été agréablement surpris».

Il n'est pas le seul. Ivan Hasek, qui l'a considéré très tôt comme «un véritable renfort au mercato», ne tarit pas d'éloges sur son jeune international Espoir. «C'est un milieu de terrain complet et polyvalent. Quand il faut jouer court il joue court, quand il faut jouer long il joue long... Loïc sait faire les bons choix, avec ou sans le ballon. Il peut nous apporter beaucoup sur cette fin de saison». À tel point que le natif de Saint-Etienne - le seul de l'effectif -, où il a débuté en pro à l'âge de 18 ans (2003-2004 en L2), devrait de nouveau être aligné au coup d'envoi ce dimanche à Toulouse.

Convoité l'an dernier par Arsenal

Avec un Christophe Landrin encore incertain (cheville) et un Yohan Hautcoeur qui n'a pas encore totalement convaincu, il débutera probablement une nouvelle fois dans l'axe du milieu de terrain aux côtés du capitaine Julien Sablé. «C'est là qu'il s'exprime le mieux, admet Gérard Fernandez, adjoint de Hasek et ancien entraîneur de Perrin en CFA. Il a toutes les qualités requises à ce poste, volume de jeu et maîtrise du ballon. Même s'il est encore loin de son meilleur niveau d'après moi». Convoité la saison dernière par Arsenal - Gilles Grimandi, recruteur des Gunners, l'avait observé à plusieurs reprises dans le chaudron - Loïc Perrin a prolongé son contrat en décembre (jusqu'en 2010) avant même la fin de sa convalescence ! La preuve d'une grande confiance de la part de ses dirigeants.

«En fin de saison dernière, que ce soit au milieu ou en tant que latéral droit, il était le meilleur joueur de l'équipe, affirme Jérémie Janot. C'est un joueur qui a un grand avenir ici. Son retour est en tout cas une très bonne nouvelle». Un atout supplémentaire pour des Verts dont Ivan Hasek a rappelé vendredi matin que «l'objectif de cette dernière ligne droite du championnat, est d'accrocher le top 5». Avec 42 points, l'ASSE est actuellement septième, à deux longueurs du podium.

Julien GOURBEYRE, à Saint-Etienne