Lille a brûlé ses jokers. C'est Claude Puel qui le dit. Quatrièmes de Ligue 1 avec 43 points, les Dogues vont jouer une grande partie de l'avenir du LOSC dans les prochaines semaines, entre poursuite d'une aventure collective et une fin de cycle programmée en cas de non-qualification pour la Ligue des champions. A l'inverse des saisons précédentes, Lille, habituel auteur de bonnes fins de saisons, est maintenant attendu. Un état de fait dont s'accommodent les Lillois avec crispation. A Luchin, on refuse de trop en dire. Un joueur, après des réponses banales à la presse, souhaite finalement que ses propos ne soient pas rapportés. C'est peut-être un mélange d'extrême concentration et de détermination...

Il y a une semaine, Claude Puel avait fermement éludé les questions ayant trait à la situation mentale d'un groupe, avec lequel les échanges ont été nombreux depuis la défaite à domicile face au Mans (0-2, 29ème journée). Vendredi, le technicien nordiste s'est montré un peu plus loquace sur le sujet. «On doit sentir une volonté commune de remplir un objectif. Le groupe est très professionnel, très appliqué. Ensuite, la compétition, c'est autre chose. Ce sont les actes qui sont importants. Je vous répondrai donc après le match contre Valenciennes pour vous dire comment nous sommes. Ce match conditionne toute la suite. On a brûlé tous nos jokers.»

«Magnifique, car plus dur que les saisons précédentes»

Rendu chaotique par une participation réussie à la Ligue des champions, le parcours du LOSC en championnat laisse pour l'instant un goût d'inachevé. «Nous sommes à un point de la troisième place. Sur neuf matchs, ce n'est rien du tout, poursuit Puel. On devrait être beaucoup plus haut par rapport à beaucoup de matches qui n'ont pas été récompensés. Parfois, les résultats étaient mérités par rapport aux prestations souhaitées. D'autres fois, nous n'avons pas été récompensés. Le fait d'avoir galvaudé pas mal de points en route depuis quelques temps a permis à certains de nos concurrents de revenir et de s'affirmer. Si le groupe a envie, ce challenge est magnifique à relever car il est encore plus dur que les saisons précédentes.»

Puel conclut en rappelant les objectifs du début de saison : être bien placé à l'arrivée du printemps. «Nous y sommes, malgré un parcours en dents de scie. Il n'y a plus de calculs à faire, pas d'états d'âme à avoir. Ce groupe mérite d'aller au bout, j'espère qu'il en a pleinement conscience.»

Olivier MAILLARD, à Luchin