Al Deayea et Al Jaber en renforts

Quelque chose ne tournait pas rond. Homme de la situation durant la brillante campagne des éliminatoires, le sélectionneur de l'Arabie Saoudite, l'Argentin Gabriel Calderon, a été limogé à la stupéfaction générale quelques mois après la qualification. Fin décembre 2005, quatre jours seulement après une décevante prestation aux Jeux du Moyen-Orient, l'ancien attaquant de Caen et du Paris-SG était définitivement discrédité aux yeux de sa fédération pour avoir trop rajeuni son groupe. Les limites de la nouvelle génération sont vite apparues et l'Argentin a payé cher cette idée pourtant encouragée jusque là par ses supérieurs. Il était remplacé sans scrupule par le Brésilien Marcos Paqueta, l'entraîneur à succès d'Al-Hilal. Sans nier la qualité technique de certains de ces jeunes joueurs, il constatait aussi un manque flagrant d'expérience. Un obstacle de taille face aux Espagnols et Ukrainiens, futurs concurrents dans le groupe H.

Très vite, Paqueta a décidé de rappeler le gardien vétéran Al Deayea (40 ans) malgré les bonnes performances du titulaire Zayed. Dans son pays, Al Deayea est une véritable institution. Avec 180 sélections, il est le joueur le plus capé de l'histoire du football. Objectif : apporter de la confiance et solidité à l'arrière-garde saoudienne. Lui qui a débuté sa carrière en sélection en 1990 n'avait disputé, avant son retour, que quatre matches depuis 2002. En 2006, Paqueto l'a aligné à sept reprises. Les Fils du Désert pourront également compter en Allemagne sur leur buteur légendaire Sami Al Jaber. En retrait de la sélection depuis la déroute subie en 2002 contre l'Allemagne (0-8) en Corée et au Japon, cet attaquant aux 157 sélections est resté presque trois ans dans l'ombre avant de revenir en 2005, convaincu de pouvoir apporter son sens du but et son vécu : il était de l'aventure en 1994, 1998 et 2002.

Un complexe face aux Européens

En Allemagne, l'Arabie Saoudite espère créer la surprise pour sa quatrième phase finale consécutive. Mais malgré douze matches sans défaite dont deux victoires contre la Corée du Sud en éliminatoires (1-0, 2-0), les Saoudiens abordent leur campagne allemande avec une confiance relative. Placée dans le groupe H, ils devront dépasser deux natioans européennes et la Tunisie, a priori mieux placées pour accéder aux huitièmes de finale. Les Fils du Désert, éliminés lors du 1er tour en 1998 et 2002, gardent d'ailleurs de mauvais souvenirs face aux Européens en phase finale. Lors des deux dernières éditions, ils se sont inclinés contre le Danemark (0-1), la France (0-4), l'Irlande (0-3) et l'Allemagne. Seize buts marqués, aucun encaissé. Les joueurs du Golfe courent toujours après une victoire contre une équipe européenne depuis 1994 et leur succès face à la Belgique (1-0) à Washington, suite à un but historique de Saïd Owairan. Cette victoire avait ouvert à l'Arabie Saoudite les portes d'un huitième de finale perdu contre la Suède (1-3).