Un trident Essien - Appiah - Muntari

Le joueur le plus cher de l'année 2005 est ghanéen et malgré la discrétion du personnage, Michael Essien reste la vitrine internationale des Black Stars. Le puissant milieu de Chelsea, 38 millions d'euros de valeur marchande, participera à une Coupe du monde. Un privilège que n'ont pas eu ses prédécesseurs sous le maillot du Ghana, malgré une histoire riche de quatre Coupes d'Afrique des nations, record du genre. Historique pour le pays, cette aventure le sera aussi pour les équipiers d'Essien, qui se débattent pour la plupart dans un anonymat quasi complet. Les amateurs éclairés connaissent bien Sammy Kuffour ou Stephen Appiah. La notoriété de Sullay Ali Muntari, John Mensah, Matthew Amoah ou Sammy Adjei - entre autres - reste confidentielle en dépit d'un potentiel et - déjà - d'une oeuvre respectables.

Ce déséquilibre trouve aussi ses racines dans l'identité technique de l'équipe de Ratomir Dujkovic, celle d'un bloc compact et puissant, qui favorise l'anonymat des obscurs autant qu'il souligne l'impact d'Essien. Un jeu qui tranche d'ailleurs avec ce que le Ghana avait toujours proposé. «Je pense qu'il leur manque un créateur, un joueur d'exception comme Abedi Pelé ou Anthony Yeboah ont pu l'être à leur époque, indiquait l'an passé Marcel Desailly, d'origine ghanéenne, invité par la FIFA à présenter le trophée sur son sol natal. Essien et Appiah sont remarquables, mais leur rôle n'est pas de créer le jeu. Vous pouvez avoir onze Desailly dans une équipe, ça ne suffit pas ! Selon moi, cette équipe est très protégée en défense, elle prendra peu de buts, mais elle pourrait connaître quelques soucis dans l'animation du jeu.»

Du reste, Essien n'a pas le monopole de l'orientation du jeu. Il s'appuie sur deux lieutenants qui forment avec lui un trident dont dépend la santé de l'équipe : Stephen Appiah et Sullay Ali Muntari, ce dernier étant, comme lui, absent à la CAN. Le premier, au style proche de celui d'Essien, s'est fait remarquer en tant que titulaire à la Juventus en 2004/2005 après des débuts précoces en Italie - il était alors attaquant - à l'Udinese puis Parme et Brescia. Barré par Manuele Blasi, il fut ensuite transféré à Fenerbahçe pour 8 millions d'euros. Il s'y est fait un nom en Ligue des champions en égalisant devant Schalke 04 à treize minutes de la fin (3-3) d'une volée qui a fait le tour des télés européennes et de la lucarne gauche. Autre "Italien" engagé cet automne en Ligue des champions, avec l'Udinese, Sulley Ali Muntari fait partie de cette génération de joueurs issus du groupe battu en finale du Mondial des moins de 20 ans en 2001, avec Mensah, Papoe, Ibrahim, Pantsil et... Essien, alors Bastiais. Encore tout jeune (21 ans), son influence sur le style du Ghana est condamnée à croître. Présent aux JO d'Athènes, où une brouille avec sa fédération a failli l'éloigner de la sélection, il a marqué les esprits lors de son premier match de Série A contre le Milan AC. «Muntari a été immense. Il a montré qu'il possédait le toucher de Kakà, et la combativité d'Edgar Davids», a alors écrit le mensuel Football Italia.

Des attaquants en pagaille

En défense et en attaque, le Ghana s'appuie d'un côté sur Sammy Kuffour, 29 ans, ancien pilier de l'axe du Bayern Munich, avec qui il remporté la Ligue des champions en 2001, et Matthew Amoah, auteur de trois buts capitaux en phase éliminatoires contre le Burkina Faso, l'Afrique du Sud et l'Ouganda. Kuffour entretient avec la sélection une relation passionnelle qui l'a, lui aussi, parfois mis sur la touche, mais il maintient à l'AS Roma un niveau de jeu qui fait de lui le porte-parole du groupe quand Essien n'est pas là. Devant, les talents foisonnent avec Asamoah Gyan ou Prince Tagoe. Gyan, qui évoue en Série B italienne à Modène, a signé un long bail avec le Ghana par un doublé contre l'Arabie Saoudite (3-1) en 2005. Seize mois plus tôt, il avait offert aux siens un nul capital contre l'Ouganda à Kampala (1-1). Tagoe, 19 ans, beaucoup plus puissant, l'un des derniers amateurs de l'équipe, a lui aussi gagné sa place contre l'équipe asiatique, de l'aveu de son entraîneur. Si la place d'Amoah semble protégée, celle de l'autre attaquant titulaire Joetex Frimpong est peut-être à prendre. L'homme a construit sa réputation sur une victoire en Ligue des champions africaine avec le club nigérian d'Enyimba en 2005.

La polyvalence, enfin, est une vertu cardinale dans cette équipe très structurée. Ainsi Daniel Edusei peut-il évoluer indifféremment au poste de latéral gauche ou au milieu. John Mensah, latéral gauche le plus souvent, milieu quand il le faut, avait marqué la campagne mondiale de 2001 par l'efficacité de son jeu de tête : un but décisif en huitième contre l'Equateur (1-0) et un autre en quart contre le Brésil (2-1). Il fait carrière en Italie, à la Cremonese après le Chievo Verone. Le Stade rennais vient de le recruter.