Une osmose réussie

A la tête du Paraguay depuis avril 2003 en remplacement de Cesare Maldini, Anibal Ruiz, 50 ans, a réussi une double performance : qualifier son équipe pour la Coupe du monde et conserver son poste pendant toute la durée des éliminatoires... Un exploit sur le continent sud-américain. Seuls l'Equatorien Hernan Dario Gomez, le Brésilien Carlos Alberto Pareira et lui sont dans ce cas. Cet Uruguayen mais Paraguayen d'adoption, qui va connaître sa première Coupe du monde, a su faire la transition entre deux générations en intégrant des jeunes joueurs pour combler le vide laissé par la génération des José-Luis Chilavert ou Celso Ayala. Les éliminatoires se sont soldés par une quatrième place derrière le Brésil, l'Argentine et l'Equateur. Pour la première fois de leur histoire, dans le cadre d'une compétition préliminaire pour la Coupe du monde, les Guaranis ont même battu l'Argentine (1-0) à Ascunsion.

En bon globe-trotter, Ruiz a travaillé dans les plus grands clubs sud-américains : Nacional et Peñarol (Uruguay), Olimpia (Paraguay), River Plate (Argentine), sans oublier un passage par le Salvador en 1992. Au final, El Mano, comme il est surnommé, a façonné une formation composée de nouveaux talents et de vieux briscards. Ainsi, des jeunes comme Julio Dos Santos, qui évolue au Bayern Munich, et Edgar Barreto, principaux artisans de la médaille d'argent obtenue au tournoi olympique à Athènes en 2004, sont devenus indiscutables au milieu. Nelson Haedo Valdez, 23 ans, offre une option intéressante en attaque, jusqu'alors réservée par José Cardozo et Roque Santa Cruz. Valdez a d'ailleurs offert la qualification à ses partenaires le 8 octobre 2005 en inscrivant le but libérateur contre le Vénézuela (1-0). Salvador Cabanas s'est fait remarquer en mars contre le Mexique (1-2), lors d'un test amical.

Objectif : les quarts de finale

Ruiz a aussi continué de faire confiance à des "guerriers", notamment en défense avec Carlos Gamarra, Denis Caniza et José Cardozo. Capitaine de l'équipe, Gamarra, défenseur central de 35 ans, déjà là en 1998 et 2002, dresse un bel hommage. «Depuis que le Paraguay a été repris en main par Anibal, nous sommes plus forts. En 2002, Nous étions une équipe défensive. Aujourd'hui, on a une attaque digne de ce nom : avec Roque Santa Cruz et José Cardoso ou encore Nelson Haedo Valdez on commence à faire peur, nous sommes une équipe compétitive.» Lors des deux dernières coupes du monde, le Paraguay s'est incliné à chaque fois sur le score de (1-0) en huitièmes de finale d'abord contre la France (1998) puis face à l'Allemagne. En Allemagne, Ruiz et ses joueurs visent les quarts de finale. Difficile mais pas impossible... «Faire mieux que lors des deux dernières Coupes du monde est l'objectif premier, affirme Ruiz Nous travaillons pour et nous avons les joueurs pour y arriver. J'ai une confiance aveugle en eux.» Avec l'Angelerre et la Suède au premier tour, ce ne sera pas simple. «Jouer contre les Anglais en premier match est la meilleure chose qu'il pouvait nous arriver, assure pourtant Ruiz.Je connais bien le foot anglais. Un succès contre eux conditionnera l'équipe pour la suite.»