348 km et 19 spéciales à tenir ! C'est bec et ongles que Citroën tentera de défendre, de vendredi à dimanche, son avance (175 points) sur Ford (164 points) au classement constructeurs lors de la 15e et ultime épreuve du Championnat du monde WCRC au Pays de Galles. Au diable les ambitions personnelles pour les pilotes de l'écurie aux chevrons ! Sébastien Loeb (Photo L'Equipe) et Dani Sordo, et dans une moindre mesure les autres pilotes, Conrad Rautenbach et Sébastien Ogier, devront, soit empêcher Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala de se classer aux deux premières places, soit inscrire 7 points. Gare toutefois aux Ford qui restent justement sur un doublé acquis en terre nippone, à Hokkaido.

Un tracé parsemé de nouveautés
Pour le second rallye consécutif, l'Alsacien ne devrait pas partir sur les chapeaux de roue mais plutôt s'armer de prudence pour s'éviter toute sortie de route, comme celle qu'il a connue mardi, au volant d'une Mitsubishi, lors des reconnaissances, sur un tracé piégeux et garni de nouveautés. «C'est un rallye que j'aime bien quand il est humide juste ce qu'il faut pour glisser, assure-t-il sur son site officiel. Les surfaces sont assez uniformes mais par contre, si les routes sont détrempées, ce rallye devient une vraie galère ! C'est un rallye sur terre à grande vitesse où tu peux glisser sur de larges routes. C'est l'un des rallyes où je prends le plus de plaisir à piloter.» Tracé au nord du parc d'assistance de Swansea, le parcours 2009 comporte des morceaux classiques modifiés (Resolfen) ou disputés dans le sens inverse (Crychan) et des tronçons dans la région de Builth Wells que le rallye n'a pas visité depuis 8 ans. A cette période de l'année, les rapides chemins forestiers sont boueux à souhait, voire même gelés ou enneigés. Et le brouillard pourrait bien s'inviter à ce bal de fin d'année !

L'abnégation de Loeb, l'appétit d'Hirvonen
Mais qu'importent les conditions de course pour Hirvonen. Le vice-champion du monde compte bien démarrer en trombe et jouer son rôle de poil à gratter jusqu'au bout : «Je suis en confiance, assure le Finlandais. Et je suis certain que nous pouvons viser le doublé. J'espère que ce sera suffisant pour apporter le titre à Ford.» Face à l'appétit d'Hirvonen, le métronome Loeb oppose son abnégation et son humilité. Même si le rallye de Grande-Bretagne manque encore à son palmarès, Loeb va laisser ses ambitions personnelles dans la boîte à gants pour permettre à son écurie de réaliser le doublé comme en 2004 et 2005 : «Le titre constructeurs est important pour Citroën et nous allons tout mettre en oeuvre pour tenter de le remporter, assène-t-il sur le site officiel de Citroën. Il faudra défendre nos 11 points d'avance en évitant de faire des fautes et en terminant le plus près possible de nos adversaires. C'est un rallye que je n'ai jamais remporté pour différentes raisons (Il y a volontairement laissé filer la victoire en 2005, Ndlr) et même si cela me plairait de m'imposer un jour à Cardiff, nous ne partirons sans doute pas dans cet état d'esprit.» Dommage, car une victoire de Loeb en terre galloise lui permettrait d'enregistrer sa 11e victoire cette saison, soit un nouveau record en la matière.

Suzuki veut boucler 2008 en beauté
La manche britannique du Championnat du Monde sera également l'occasion d'assister à la fin de la première saison complète de la SX4 WRC. Suzuki arrive en pleine confiance après avoir signé son meilleur résultat au Japon lorsque les deux SX4 WRC ont terminé dans le top 6 (Per-Gunnar Andersson a terminé 5e et Toni Gardemeister, 6e, Ndlr). L'équipe espère que les routes boueuses et les conditions difficiles du Pays de Galles offriront un contexte favorable. «C'est un rallye fantastique mais aussi très difficile, raconte Toni. Il est très rapide, ce que j'apprécie, et les spéciales sont intéressantes en pilotage. C'est vraiment le genre de course ou tout peut arriver ce qui nous offrira une belle opportunité de bien faire. Nous allons avoir toutes nos chances de marquer de bons points et c'est bien ce que nous allons entreprendre dès le début de la course !» Début des hostilités, vendredi à 10h08. - Gaël Nivollet