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JO - Hand (H) - La France gagnante mais affaiblie
Trois matches, autant de victoires et une qualification pour les quarts de finale. L'équipe de France a bien mené son affaire jeudi à Pékin, en disposant de la Croatie (23-19) championne olympique en titre et finaliste du dernier Euro en Norvège. Mais elle l'a payé très cher avec la blessure de Jérôme Fernandez, qui le contraint à jeter l'éponge pour le reste de la compétition. L'arrière souffre d'une fracture au troisième métacarpe de la main droite, contractée lors de la première période. Il est remplacé dans le groupe France par le "15e homme", Cédric Paty.
Les Bleus n'ont pas craqué
Côté sport, les choses ont heureusement mieux tourné. Mais si ce premier test s'est bien terminé, en terme de résultat, « tout n'a pas toujours été parfait, a cependant constaté Claude Onesta, l'entraîneur des Bleus. Nous avons eu du mal à tenir la distance et le match s'est fait sur un faux rythme. » Les Croates - pourtant privés d'Ivano Balic, touché à un mollet, puis diminués par l'exclusion de Petar Metlicic à la pause - ont en effet réussi dans certains moments du match à appliquer leur jeu favori : endormir l'adversaire et se réveiller d'un seul coup. Cela s'est traduit à la 49e minute par un but de Lackovic qui a permis à l'équipe entraînée par Lino Cervar de passer enfin en tête (16-17). Soit un 4-1 qui a été infligé à l'équipe de France en l'espace de cinq minutes. Ce maigre avantage n'a cependant pas tenu. Il a été vite effacé et les Bleus ont repris le contrôle du match jusqu'à son terme. Ce qui a fait dire à Claude Onesta que « c'est au mental que nous avons tenu. On a été capables de ne pas perdre pied ».
La rencontre avait également démarré avec beaucoup de tension, le score étant toujours de un partout après déjà huit minutes de jeu. Au cours de ce match, qui était la première vraie opposition des Bleus, après deux succès sur de modestes Brésiliens (34-26) et Chinois (33-19), les joueurs français ont pu faire étalage de leur talent défensif, laissant les Croates à 49% de réussite seulement au tir. « Nous disposons maintenant de deux bonnes défenses que ce soit en 6-0 ou en 5-1 », a commenté Olivier Girault, le capitaine tricolore. « Nous avons retrouvé notre force collective à ce niveau-là », a ajouté Onesta.
Bertrand Gille costaud devant le but
En attaque, en revanche, Bertrand Gille a été le seul à se montrer à son meilleur niveau, réussissant sept de ses neuf tentatives face à Venio Losert. A l'inverse, Nikola Karabatic a été très discret (1/6 devant le but). « Quand j'avais la balle en main, ils étaient trois à me sauter dessus, s'est-il défendu. Nos adversaires ont essayé beaucoup de trucages et il y a eu aussi beaucoup de cinéma de leur part. Mais ce sont les Croates ». Et le joueur de Kiel de poursuivre : « De toute façon, je me moque de mes statistiques personnelles. L'important, c'est d'avoir gagné lors d'un match qui était notre premier vrai test. Aller en quart de finale, ce soir (jeudi), c'est bien, mais c'était moins important. »
Au cours du match de jeudi, les ailiers tricolores ont aussi été très discrets : deux buts pour Girault (dont un penalty), un seul pour Abati et surtout aucun pour Luc Abalo qui n'a même jamais tiré. Cela lui a valu de regarder la deuxième période du banc. Michaël Guigou, son remplaçant, a été plus en verve (3/5). Le prochain match de la sélection nationale dirigée par Claude Onesta aura lieu samedi contre l'Espagne. Ce dernier a maintenant quarante-huit heures pour plancher sur un nouveau système de jeu sans Jérôme Fernandez. Olivier PAQUEREAU, à Pékin
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