CHAMBRES SPARTIATES, statues miraculeuses, silence et recueillement, c’est dans un contexte hors normes que, pendant trois jours, le Castres Olympique a choisi de peaufiner la préparation de sa nouvelle saison. À Notre-Dame de Garaison pour être précis, dans un endroit qui est à la fois un établissement scolaire privé dont deux tiers des 540 élèves sont en internat, et un « site marial » avec sa chapelle du XVI^e siècle, où, bien avant celles de Lourdes, les premières apparitions de la Vierge remontent à 1515.

Malgré le choix de ce stage dans les Hautes-Pyrénées, entrecoupé par des séances d’entraînement sur le terrain de Lannemezan, les dirigeants castrais ne comptent pas pour autant sur des miracles pour assurer la réussite de la saison 2004-2005. Vainqueurs du Bouclier européen en 2002-2003, vainqueurs du Challenge Sud Radio en 2003-2004 (et à ce titre qualifiés pour la coupe d’Europe), les Castrais ont pourtant l’ambition de décrocher un nouveau titre cette année. Et, une fois n’est pas coutume, ils semblent s’être enfin donnés les moyens d’y parvenir. Par rapport à l’année dernière où, malgré une première phase de championnat plutôt réussie (3^e de la poule 1), ils se sont révélés un peu juste en phases finales (3^e de la poule A), le CO a pris l’option de recruter des joueurs d’expérience.

À l’image de l’ex-Toulousain Yann Delaigue (12 sélections), huit joueurs d’expérience sont venus grossir un effectif nettement plus riche que l’an passé : le Néo-Zélandais Brad Fleming (28 ans, 4 saisons de Super 12), les Anglais Paul Volley et Mark Denny (longtemps titulaires chez les Wasps), l’ex-Montferrandais David Bory (18 sélections), le troisième ligne Alexandre Bias de Bourgoin, le trois-quarts centre international argentin José Nunez-Piossek (19 sélections). Sans compter l’ancien international écossais Glenn Metcalfe (34 ans, 40 sélections) qui a signé un contrat de six mois comme joker médical en attendant le rétablissement de Romain Teulet, opéré des ligaments croisés d’un genou.

« À la différence du passé, ce sont tous des joueurs d’expérience qui seront opérationnels tout de suite et pas des joueurs en devenir, précise Christian Gajan, l’entraîneur castrais. L’ossature reste la même. Mais on compte sur les nouveaux pour nous apporter de l’expérience. On se souvient tous que l’an dernier, neuf des seize entraîneurs du Top 16 ont été virés, observe encore l’entraîneur castrais. Les dirigeants ont des exigences et nous sommes soumis à l’obligation de résultats immédiats. On ne peut plus prendre un jeune joueur pour qu’il soit bon dans trois ans. La formation, c’est bien. Mais peut-être qu’elle se fera ailleurs que dans les clubs du Top 16. »

Le CO version 2004-2005 tentera, tout d’abord, de gommer les insuffisances de l’an dernier, notamment le manque de finition, de puissance et de vitesse, au niveau des trois-quarts. Sur les trente-trois joueurs professionnels, les entraîneurs bénéficient désormais d’une doublure à chaque poste, des « remplaçants » capables de suivre le rythme du Championnat comme de la Coupe d’Europe. « La Coupe d’Europe est essentielle pour notre avenir, et nous ne sommes pas là pour faire de la simple figuration, souligne, à ce sujet, Pierre-Yves Revol, le président du club. C’est pour cela que nous avons musclé notre effectif sur le plan qualitatif, ce qui nous donne un groupe beaucoup plus homogène que l’année dernière. »

Au cours d’une saison où la gestion humaine et le besoin de maintenir les niveaux de fraîcheur physique et mentale seront des facteurs primordiaux, Christian Gajan ne veut pas entendre parler de « titulaires » et de « remplaçants ». « Pour moi, il n’y aura pas d’équipe A et d’équipe B, assure-t-il. Il faut que tout le monde soit traité sur un pied d’égalité afin de maîtriser l’état d’esprit et une volonté permanente de jouer. Il va falloir jongler, respecter les matches et respecter les hommes. Pour que ceux qui ne jouent pas restent toujours motivés. »