TENNIS

ALORS QU’IL S’APPRÊTE à partir pour les États-Unis disputer la semaine prochaine le tournoi de Washington, Paul-Henri Mathieu revit. La raison pour laquelle il a retrouvé le moral et le sourire est toute simple : il rejoue au tennis et plutôt bien, si l’on en juge par les résultats qu’il vient d’obtenir. Contraint au repos depuis le début de l’année en raison d’une blessure au poignet, il a dû attendre de longs mois avant de pouvoir retoucher une raquette de tennis. Un peu après la mi-juillet, il effectua enfin sa rentrée à Kitzbuhel.

Une rentrée discrète puisque battu au premier tour par Franco Squillari après avoir passé deux tours de qualification, mais le simple fait de rejouer un vrai match suffisait déjà à son bonheur et à celui de son entraîneur, Olivier Soules. La semaine suivante, au tournoi challenger de Ségovie, il remportait carrément l’épreuve en battant son copain Nicolas Mahut en finale puis enchaînait avec un autre challenger, à Poznan, où il s’inclinait en quart de finale contre l’Australien Peter Luczak. Cette semaine, à Sopot, un tournoi du grand circuit celui-là, Mathieu se faisait battre d’entrée en trois sets par l’Autrichien Stefan Koubek.

Après avoir joué quatre semaines de suite et avant de pendre l’avion pour Washington, il dressait un premier bilan de son retour à la compétition. « Le plus important, c’est d’avoir joué ces tournois sans ressentir de douleur au poignet. Sinon, je me suis senti nettement plus à l’aise à Ségovie, où l’on jouait sur du dur, que sur les trois autres tournois qui se disputaient sur terre battue. En tous les cas, je me sens libéré sur le court, et le moral est au beau fixe. » Alors qu’il se demandait encore, il y a quelques mois, s’il pourrait rejouer en 2004, le fait d’avoir repris la compétition dès le mois de juillet lui redonne des ailes.

« Heureusement que je ne me suis pas fait opérer comme il en a été question à un moment. Si ça avait été le cas, je n’aurais sans doute pas rejoué de l’année. Maintenant, je pars pour les États-Unis avec l’espoir de bien jouer en enchaînant les tournois de Washington, Long Island et l’US Open. » Actuellement classé à la 91^e place mondiale, Paul-Henri Mathieu ne s’est pas fixé d’objectifs trop ambitieux pour les trois derniers mois de la saison 2004.

« Mon but est de m’accrocher pour rester parmi les cent premiers mondiaux à la fin de l’année. Je sais combien il est difficile de revenir à son meilleur niveau après une longue absence. Alors que je n’en suis qu’au début de ma carrière professionnelle, c’est déjà le deuxième retour que je dois faire (le premier c’était l’année dernière, après une blessure aux abdominaux qui l’avait tenue éloigné des courts les trois premiers mois de l’année). Mais cette fois, j’ai l’avantage d’être en parfaite condition physique. J’ai beaucoup travaillé pendant que je ne pouvais pas jouer et jamais je n’ai été aussi en forme. Je pense que ça va bien m’aider à retrouver mon meilleur niveau. Et si tout va bien, je sais que je sortirai de cette épreuve encore plus fort. » C’est tout ce qu’on lui souhaite.