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Le symbole de l'affrontement

La mêlée fait partie des phases de jeu essentielles du rugby, un symbole fort de l'affrontement entre les deux équipes et de l'esprit de conquête qui anime ce sport. Concrètement et prosaïquement, c'est un édifice où chaque homme du paquet d'avants apporte sa petite contribution pour que cet ensemble ne fasse qu'un tout alliant puissance, force, technique, et stratégie. Littéralement, dans les textes officiels, la mêlée a pour objectif de reprendre le jeu rapidement, en toute sécurité et équitablement, après une faute mineure (comme un en-avant) ou un arrêt de jeu. C'est un affrontement direct entre les huit avants de chaque équipe pour se disputer le ballon. Les deux packs sont formés de la façon suivante : en première ligne, le talonneur est entouré de ses deux piliers. C'est lui qui talonne le ballon après l'introduction du demi de mêlée. Derrière la première ligne, le deuxième-ligne est là pour pousser très fort et permettre au talonneur de talonner dans de meilleures conditions, en subissant moins la pression adverse. Enfin, les trois troisièmes-lignes doivent assurer la poussée tout en se tenant prêts à assurer la sortie du ballon et aider éventuellement les trois-quarts à le faire vivre. Ces huits guerriers, appelés affectueusement les «gros », sont là pour gagner le ballon et l'offrir aux trois-quarts, qui pourront lancer le jeu.

Une phase très surveillée

L'entrée en mêlée est commandée par l'arbitre, puis le demi de mêlée effectue l'introduction au milieu du tunnel formé par les deux premières-lignes. Chaque équipe pousse alors vers l'avant, dans l'axe, pour récupérer le ballon qui est au sol. Phase de jeu secrète et complexe, la mêlée est aussi un mythe, et il faut être dedans pour savoir exactement ce qu'il s'y passe. Réputée dangereuse, notamment au moment de l'impact, ou pire lorsque l'édifice s'écroule, la mêlée est l'action de jeu la plus réglementée, et c'est celle qui a le plus évolué avec le professionnalisme, pour garantir la sécurité des joueurs. Avant, on parlait souvent d'entrée au casque (les trois joueurs de la première ligne collaient leurs têtes pour former un mur à leurs adversaires), ou de poussées en travers pour déséquilibrer l'adversaire. Mais les risques de blessures graves, notamment au niveau de la colonne vertébrale, étaient importants. Aussi, les textes limitent la poussée, surveillent l'entrée en mêlée, se montrent intransigeants sur le placement des piliers.

Les règles de la mêlée

Il existe quelques règles autour de la mêlée. Elle ne doit par exemple pas être située à moins de 5 mètres de la ligne de but ou de la ligne de touche. L'entrée en mêlée est soumise à un mode opératoire précis : avant d'entrer en contact, les premières lignes doivent se tenir à moins d'une longueur de bras l'une de l'autre, et elles doivent s'accroupir de telle sorte que, lors de l'entrée en contact, chaque joueur n'ait pas la tête et les épaules plus bas que les hanches. Les joueurs de première ligne doivent s'imbriquer de telle sorte que la tête d'un joueur ne soit pas à côté de celle d'un coéquipier. Une fois le ballon introduit, les huit joueurs doivent rester liés jusqu'à ce qu'il soit joué. La mêlée ne doit pas non plus pivoter de plus de 90 degrés, sous peine d'être rejouée. Il existe enfin logiquement des situations de hors-jeu. Lors d'une mêlée, la ligne de hors-jeu pour les demis de mêlée passe par la ligne du ballon dans la mêlée. Pour tout autre joueur, la ligne de hors-jeu passe par le pied du dernier joueur de son équipe dans la mêlée. Si le pied du dernier joueur est sur la ligne de but de cette équipe ou au-delà, la ligne de hors-jeu est la ligne de but. Les lignes de hors-jeu sont parallèles aux lignes de but. Le but de la règle du hors-jeu sur mêlée est de garantir, jusqu'à la fin de celle-ci, que l'équipe ayant gagné le ballon dispose d'un espace dégagé dans lequel elle pourra l'utiliser.