Perpignan a empoché une victoire précieuse à Aimé-Giralcontre contre les London Irish (23-6) après un match fermé, gâché par des conditoions météo exécrables. Les Catalans se replacent dans la course aux quarts de finale en revenant à un point de leurs adversaires du jour.

Sous la neige catalane, assez inhabituelle pour être soulignée, l'USAP avait une revanche à prendre sur les Irish après un match aller houleux, où l'arbitrage a provoqué de vives réactions de la part de Jacques Brunel, et même une lettre ouverte à l'ERC. Vêtus de noir pour l'occasion, les Perpignanais (Freshwater en photo AFP) devaient faire avec de nombreux blessés, notamment en troisième ligne, avec les forfaits de Tuilagi, Tonita, Le Corvec, Perez et Vaki. Mais ils pouvaient enfin compter sur leur arrière champion du monde Percy Montgomery. Entreprenants, ils ont d'entrée occupé le camp adverse, en s'appuyant notamment sur un jeu au pied profond. Ils ont aussi pris l'ascendant en touche, grâce à un alignement très performant, avec Hines, Britz ou Olibeau. Cédric Rosalen ouvrait le score sur pénalité, et Christophe Manas était tout près de marquer en coin avant le retour inespéré de Catt.

L'USAP menait franchement les débats, mais pêchait dans la finition. Au bout de vingt minutes, les Anglais ont commencé à sortir du bois, dans le sillage de l'éternel Mike Catt ou du Samoan Tagicakibau. Après une longue séquence dans les 22 mètres, Hewatt égalisait logiquement après une faute en mêlée des Catalans. Indisciplinés et maladroits, les Français souffraient en cette fin de première période. Ils auraient toutefois pu marquer après une énorme charge de Britz, mais Monsieur Damasco renvoyait les deux équipes aux vestaires sur un score étriqué de 3-3 après un premier acte forcément haché compte tenu des conditions météo.

L'USAP concrétise enfin

A la reprise, Perpignan affichait sa volonté d'emballer le match et mettait d'entrée la pression sur les Londoniens. Ceux-ci se mettaient à la faute et Rosalen passait une deuxième pénalité pour redonner l'avantage à l'USAP. Les Anglais réagissaient du tac au tac par une pénalité d'Hewatt, sans donner plus de passion au match. Mais avec le carton jaune d'Armitage pour un plaquage haut sur Planté, on se disait que Perpignan devait accélérer pour creuser l'écart. Les Catalans étaient plus entreprenants et ont enfin trouvé la faille par Christophe Manas, opportuniste après une tentative de Rosalen qui heurtait le poteau (13-6, 55e).

Dans des conditions de plus en plus difficiles, la pluie ayant succédé à la neige, Perpignan a intelligemment serré le jeu pour garder le ballon et tenir le score. Mieux, ils ont su enfoncer le clou pour priver les Irish du bonus défensif, un élément qui pourrait être capital dans la course aux quarts de finale. Sur une belle démonstration de puissance du pack, Nathan Hines marquait le deuxième essai en force, et assurait une victoire méritée. A.M.