Toulouse a remporté une victoire capitale au Stadium contre Leicester (22-11), et s'ouvre une voie royale vers les quarts de finale. Le Stade en a aussi profité pour prendre sa revanche du match aller.

Dans un stadium réchauffé malgré la température glaciale (autour de zéro degré), les Toulousains avaient la mission de faire aussi bien que la semaine dernière, la précision et le réalisme en plus. En d'autres termes, continuer à produire du jeu pour imposer son rythme. Le début de match était à ce titre parfait: un peu de jeu au pied pour occuper le terrain, des prises d'intervalles par Fritz et Jauzion, de bons relais du pack, puis un drop de Courrent pour bonifier cette première incursion dans le camp adverse (3-0). Dominateurs et très offensifs, les Rouge et noir tentaient beaucoup et alternaient assez justement, en squattant la moité de terrain des Tigers de manière quasi systématique. Heymans perforait par exemple deux fois le rideau défensif, et il manquait en fait surtout la finition. En face, Leicester se cantonnait à la défense, et Goode allumait des chandelles à chaque occasion pour mettre la pression. Mais les champions d'Angleterre ne manquent pas de talent et ont montré eux aussi de belles dispositions pour attaquer. Après un superbe mouvement collectif en première main, Varndell inscrivait en coin le premier essai de la rencontre, et venait rappeler Toulouse à la cruelle réalité. Une occasion, une offensive, un essai, les Tigers avaient montré la voie, après un premier quart d'heure passé à essuyer l'orage.

Vexés, les Haut-garonnais allaient réagir sans tarder, avec un essai de grande classe marqué par Poitrenaud après une combinaison en touche entre Servat et Pelous, puis une accélération fulgurante des trois quarts. La rencontre tenait toutes ses promesses, avec beaucoup d'intentions de part et d'autre, et une volonté incessante de faire vivre le ballon, surtout chez les Toulousains. Après une relance énorme d'Heymans, une grosse charge de Servat puis une percée de Jauzion, repris in extremis par une cuillère de Moody, Elissalde décidait à son tour de choisir le drop pour concrétiser chaque temps fort. Le Stade menait logiquement 11-5, mais Leicester restait dangereux à chaque action, et Goode marquait trois points de plus sur une faute d'Hasan, pour punir une nouvelle fois Toulouse. Guy Novès grommelait déjà de ne pas avoir su marquer plus de points, et l'avance de trois points à l'approche de la pause semblait effectivement mince au vu de la performance de ses joueurs. Elisslade marquait trois points de plus pour donner un peu plus d'ampleur au score, mais avec plus de 67% de possession de balles, le Stade aurait pu faire mieux, et espérait ne pas le regretter.

Leicester se révolte, Toulouse contrôle

Leicester confirmait ces craintes rapidement avec un début de deuxième mi-temps impeccable: occupation du terrain, possession du ballon, et une pénalité de Goode pour recoller à 3 points (14-11). Les Anglais avaient mis la main sur le ballon et imposaient un gros combat physique, mais le Stade profitaient de chaque ouverture pour s'approcher de l'en-but. Vincent Clerc (photo l'Equipe) était tout près de marquer un deuxième essai après un coup de pied d'Elissalde, mais Rabeni applatissait le premier. Le match s'équilibrait et gagnait en intensité, avec des Tigers nettement plus menaçants, dans le sillage d'Hipkiss ou Murphy. Les Toulousains ont alors fait le dos rond pour résister. Et puis ils ont enfin fait preuve de réalisme sur une magnifique action: après un nouvel exploit de Jauzion (chandelle à suivre), Servat chargeait rageusement, puis le ballon giclait jusqu'à l'aile de Clerc, qui résistait à la charge de trois adversaires pour marquer un essai captital. Toulouse reprenait le large au tableau d'affichage (19-11), et l'ailier toulousain égalait le record d'essais en Coupe d'Europe de Michel Marfaing (24)sous le maillot rouge et noir.

Après vingt minutes difficiles mais bien négociées, Toulouse avait su enfoncer le clou au bon moment pour éteindre les vélléités adverses. Elissalde enquillait trois points de plus pour mettre les Anglais définitivement à distance (22-11, 72e). Les Français ont pourtant continué à mettre la pression et à jouer dans le camp des Tigers pour les priver du point de bonus défensif, un élément déterminant dans la course aux quarts. Toulouse a confirmé son statut de grand d'Europe, et doit maintenant gagner l'un de ses deux derniers matches pour atteindre une nouvelle fois les phases finales. - A. M.