Clermont peut encore rêver aux quarts de finale après sa magnifique victoire contre le Munster (26-19), à l'issue d'une rencontre de très haut niveau. Les Auvergnats ont confirmé leur statut de grande équipe, et iront chercher une place en quarts de finale à Llanelli samedi. Mais leur situation est compliquée en raison du point de bonus défensif arraché par les Irlandais.

Le choc de la cinquième journée de Coupe d'Europe a tenu toutes ses promesses, et les deux formations ont offert une rencontre digne d'une finale, voire même d'un match international, avec 23 internationaux sur la pelouse au coup d'envoi, dont le meilleur marqueur d'essais sous le maillot all black (49), Doug Howlett, qui faisait ses débuts en Europe. Dans un stade Marcel Michelin surchauffé, où 1400 Irlandais avaient fait le déplacement, Clermont a mis le feu d'entrée, en mettant une énorme pression sur les Munstermen. La rencontre est partie sur un rythme très élevé, et après une pénalité de Ronan O'Garan, les Auvergnats n'ont pas tardé à réagir, au terme d'une action remarquablement menée, entamée par un exploit de Julien Malzieu, puis une succession de bons choix et d'alternances avant une inspiration de filou de Pierre Mignoni pour aller derrière la ligne.

Dominateurs en mêlée, les joueurs de l'ASM poussaient les Irlandais à la faute, Brock James marquait six points de plus et Clermont récitait un rugby de très haut niveau. Mario Ledesma le confirmait avec un deuxième essai (photo l'Equipe) après une chistera d'école de Mignoni. Les Auvergnats prenaient le large, puis montraient aussi une défense de fer pour contenir la réaction d'orgeuil du Munster, même si le carton jaune de Jacquet venait ternir le tableau. Les Jaunards rentraient au vestiaire avec une avance confortable (20-6), après une première période parfaite.

Clermont tient bon

A la reprise, comme on pouvait s'y attendre, la réaction du Munster fut terrible. Malzieu prenait un nouveau carton jaune, et laissait ses camarades à treize. La tâche semblait compliquée, mais les Auvergnats ont su résister à la furia irlandaise, au prix d'un courage et d'une solidarité exemplaires. Le Munster, sans génie et souvent truqueur, n'a jamais réussi à prendre à défaut le mur jaune malgré la supériorité numérique. Au contraire, Brock James profitait de chaque occasion pour marquer, et donnait 17 points d'avance à l'ASM à l'heure de jeu, alors que les deux équipes étaient à nouveau au complet.

Les Clermontois reprenaient alors leur marche en avant, mais se faisaient cueillir bêtement en contre sur un essai de Mafi. 23-13 et 20 minutes à jouer, tout restait possible, et la fin de match s'annonçait difficile. Il fallait désormais défendre, mais l'indiscipline coûtait cher à nouveau, avec un troisième carton jaune pour Audebert. O'Gara, grâce à deux pénalités, ramenait le Munster à 4 points, synonymes du bonus défensif. Mais les hommes de Vern Cotter ne méritaient franchement pas de perdre, et ils ont tenu jusqu'au bout, après une nouvelle pénalité de James. Ils s'imposent finalement 26-19, et restent en course pour les quarts de finale. Le point de bonus défensif abandonné au Munster pourra malheureusmeent coûter cher, et Pierre Mignoni ne le nie pas: «Nous sommes déçus honnêtement, parce qu'on leur laisse un point, et on ne voulait rien leur laisser du tout. C'est dommage.» A.M.