La Rose n'est donc pas fanée. Et le destin de Brian Ashton pas scellé. En l'emportant samedi après-midi face à l'Irlande (33-10) à Twickenham, l'Angleterre a brillamment sauvé les apparences et présente, à l'issue de ce Tournoi 2008, un bilan positif de 3 victoires - 2 défaites. Mené (10-0) après 6 minutes de jeu, le XV de la Rose a ensuite surclassé des Irlandais hors-sujet pour inscrire 33 points consécutivement. Le pari de Brian Ashton de titulariser Danny Cipriani s'est révélé payant puisque le demi d'ouverture des Wasps a souvent joué juste et achève le match à 100% au pied (7/7, 18 points marqués). Laissé sur le banc en début de match, Jonny Wilkinson a suppléé Toby Flood au poste de centre après 52 minutes de jeu.

Cipriani convainc, Wilkinson rentre
Critiqué par la presse, incompris des supporters, discuté par cetrains joueurs, l'entraîneur anglais Brian Ashton avait la pression avant le coup d'envoi du match. Et peut-être qu'il l'avait encore davantage après dix minutes de jeu lorsque son équipe se retrouva menée 10-0. Plus conquérants, les joueurs du XV du Trèfle avaient entamé la rencontre tambour battant, inscrivant notamment le premier essai de la rencontre par l'ailier Robert Kearnay. Mais après le but de Ronan O'Gara (10-0, 6e), ce fut le trou noir pour les Verts et la fin du tunnel pour les Anglais...

Les joueurs de Brian Ashton revenaient définitivement dans le match grâce à une belle action conclue dans l'en-but par Paul Sackey (8-10, 18e). Menant de trois points à la pause grâce à la patte de Cipriani (13-10), les Anglais et Wilkinson, rentré trois minutes plus tôt, prenaient le large sur un magnifique essai inscrit sur le côté droit par Matthew Tait (21-10, 54e, photo Reuters) avant de tuer tout suspense moins d'un quart-d'heure plus tard par l'intermédiaire de Jamie Noon, logiquement élu "homme du match" (28-10, 68e). Loin de l'apathie constatée en Écosse samedi dernier (15-9), les Anglais ont envoyé du jeu samedi après-midi face à un XV du Trèfle impuissant.

Déjà battus par la France et par le pays de Galles, les Irlandais terminent le Tournoi sur un très lourd revers, qui pourrait fragiliser la position de l'entraîneur Eddie O'Sullivan, pourtant en contrat avec la fédération jusqu'en 2001. Symbole d'une équipe totalement fébrile, O'Gara réalisa en toute fin de match un en-avant qui aurait pu permettre au XV du Trèfle de sauver l'honneur. Cette quatrième place finale - la plus mauvaise pour l'Irlande depuis que le Tournoi compte Six Nations, en 2000 - marque peut-être la fin d'un cycle. Les O'Gara, O'Driscoll, Horgan et autre Murphy n'ont toujours rien gagné ensemble et le temps passe... - N.R.