Douze ans après leur dernière victoire dans la compétition, les Sharks font figure de favoris avant les phases finales de la Currie Cup, qui débutent samedi. L'équipe de Fred Michalak, qui affronte les Lions, a largement dominé la première phase, et un échec dans la lutte finale serait une grosse désillusion.
La dernière rencontre de la phase régulière a sonné comme un avertissement retentissant aux autres équipes. En écrasant les Griquas 66-12, les Sharks ont confirmé leur statut de meilleure équipe du championnat. Battus seulement deux fois en quatorze rencontres, ils n'ont pas déçu et ont justifié l'énorme attente qu'ils suscitaient avec leur effectif de grande qualité. Et c'est sans doute là leur première victoire, le fait d'avoir su résister à la pression et à l'étiquette d'équipe à battre, au moins jusque-là . John Plumtree, l'entraîneur de l'équipe de la province du Kwazulu-Natal, est ainsi d'abord satisfait de la solidité de son groupe : «C'est super. Je suis fier des garçons d'avoir fini en tête du classement après une compétition de 19 semaines. C'est vraiment une grosse performance. Nous avons connu beaucoup de difficultés avec notamment des blessures, donc finir devant est vraiment bien. Dans certaines compétitions de part le monde, vous pouvez déjà être fier de ça.»
Un contexte difficile
Il faut reconnaître que les Sharks n'ont pas été gâtés par le sort tout au long du tournoi. Frédéric Michalak, qui a manqué les trois premiers matches après sa blessure au genou en Super 14, a ensuite été touché à une hanche. Le capitaine des champions du monde et ancien Clermontois John Smit, opéré des adducteurs en juillet, vient de reprendre la compétition après plusieurs mois d'absence. Il a aussi souvent fallu faire sans les internationaux, occupés par le Tri Nations, comme Kankowski, Ndungane, JP Pietersen, Jacobs, Du Plessis ou Steyn. Bref l'équipe n'a quasiment jamais été au complet, sauf en fin de saison, et le résultat contre les Griquas est d'autant plus éloquent. Au top, les Sharks ont une force de frappe peu commune. Les Lions, qui viendront les défier samedi à Durban, le savent, et ils s'en méfient énormément, à l'image de leur coach Eugene Eloff : «Nous les respectons beaucoup. Ils n'ont pas fini en tête du classement par hasard. C'est une équipe très difficile à jouer, et le genre d'équipe qui est capable de créer le danger à partie d'un petit rien. En plus ils ont énormément d'individualités et semblent en pleine forme.»
Michalak enfin à son niveau
Michalak (photo AFP) a lui fini par trouver ses marques au sein d'une équipe joueuse qui lui convient bien. Titulaire lors de six des sept dernières rencontres, il s'est imposé à l'ouverture grâce à sa vision du jeu et sa capacité à accélérer, à créer des brèches. Débarrassé de ses ennuis de santé, il peut enfin exprimer tout son talent avec les Sharks, avant de rejoindre son club de Toulouse dans un mois. Grant Bashford, l'entraîneur des lignes arrières, ne cache pas son enthousiasme à propos du Français : «Fred est revenu au top depuis plusieurs semaines, on commence à voir les signes d'un joueur qui est un des meilleurs ouvreurs du monde. Depuis qu'il est revenu de blessure, nous sommes très heureux de ses performances, et il sera très important pour les phases finales.» Après Thierry Lacroix et Olivier Roumat, vainqueurs de la compétition avec cette même équipe du Natal en 1995, Michalak rêve d'être le troisième Français à accrocher son nom au palmarès de la prestigieuse Currie Cup. A. M.
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