Clermont a subi une grosse désillusion en s'inclinant lourdement à domicile contre Sale (15-32), et sait déjà que la qualification pour les quarts de finale sera très compliquée.
L'ASM et les Sharks ne s'étaient jamais rencontrés jusque-là , mais leur affrontement était très attendu, et le casting suffisait à faire envie. En plus de quelques stars mondiales (Chabal, McAlister, Ledesma, Nalaga, Bonnaire ou James), treize des quinze joueurs alignés par Vern Cotter étaient internationaux, et le chiffre est quasiment le même chez les hommes de Saint-André (Doherty, Ormsby, Abraham et Briggs ne le sont pas). Alors, dans un stade Michelin plein comme un oeuf, sous un soleil estival, on s'attendait à un feu d'artifice. Le début de match na pas déçu, avec beaucoup de rythme et une grosse intensité, et déjà beaucoup de mouvement de part et d'autre. Mais les Jaunards ont fait mal aux Sharks sur les impacts, là on attendait plutôt une domination anglaise.
A l'inverse, les coéquipiers de Fernandez-Lobbe ont été les plus dangereux sur leurs initiatives, à l'image du superbe essai de Doherty, qui a donné une ampleur inquiétante au score. Avec un Brock James emprunté, auteur de quelques maladresses inhabituelles et embêtantes, l'ASM ne parvenait pas à s'approcher de l'en-but adverse, et n'a jamais été en position de marquer en première période. Ce qui est forcément handicapant pour espérer gagner. Alors les Clermontois sont revenus aux fondamentaux, à des choses simples pour travailler dans l'axe, où leur mêlée dominait et assurait un conquête propre, et poussait les Anglais à la faute. Ce qui permettait à James de marquer deux fois et de réduire le score avant la pause, même si les sept points de retard laissaient pantois (7-13).
Les Sharks à l'anglaise
En seconde période, Clermont a remis la main sur le ballon et a tenté d'accélérer d'entrée, mais la défense adverse a bien tenu. Et puis les Sharks avaient déjà commencé depuis longtemps à jouer à "l'anglaise", en gérant, en pourissant les ballons, en hachant le jeu et en pratiquant la vieille tactique de l'antijeu pour faire craquer les Auvergnats. Ces derniers ont heureusement l'expérience de ce genre de rencontre, et ils ne se sont pas affolés. Mais sans pouvoir marquer (une pénalité de James seulement).
Dans une rencontre tendue et tactique, la décision allait se faire sur un exploit individuelle, sur la capacité à tenir ses nerfs. Ou sur la rigueur. Et c'est encore sur une faute clermontoise, en l'occurence une touche perdue, que Sale a enfoncé le clou par un deuxième essai de McAlister sur un contre ultra rapide. Imparable, mais aussi cruel pour Clermont, qui s'est fait punir à chaque erreur, comme souvent contre les Britanniques. Qui savent aussi mieux que personne comment gérer le score et tenir un résultat.
Les vingt dernières minutes ont augmenté la frustration, en confirmant l'impuissance des Jaunards ce samedi à Michelin. Les pénalités ont certes permis à Clermont de revenir à cinq points, mais le gros pressing n'a une nouvelle fois pas payé. Et dans ce match où tout est allé de travers, les deux essais qui ont offert le bonus offensif aux Sharks sont révélateurs de la leçon infligée par Saint-André à son ancienne équipe. Avec ce cuisant échec d'entrée, la route pour les quarts de finale est déjà encombrée. - Aymeric MARCHAL

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