Il a fallu attendre les arrêts de jeu pour que Toulouse assure une victoire étriquée contre Bath, acutel leader du championnat anglais (18-16). Une pénalité de David Skrela a répondu à l'esai d'Abendanon pour sceller une rencontre tendue et difficile pour les nerfs.
Pour espérer s'imposer au Stadium, Steve Meehan, l'entraîneur de Bath, avait prévenu qu'il faudrait développer beaucoup de jeu, afin de contrer les Toulousains sur leur point fort. Mais les champions de France savaient eux qu'il faudrait d'abord répondre à l'impressionnant défi physique qui caractérise les équipes anglaises, surtout celles qui sont en tête de leur championnat. Bref, chacun devait commencer par s'adapter à l'adversaire. Et quand on a remarqué que le pack anglais faisait cinquante kilos de plus que celui de Toulouse, on avait compris que la pression serait immense pour les hommes de Guy Novès. Qui ont en effet passé les premières minutes dans leur camp, à défendre et à essayer de mettre la main sur la gonfle.
Comme prévu, les deux équipes ont mis beaucoup de rythme, et ont beaucoup tenté, même si voir un pilier britannique faire une passe sur un pas semble toujours bizarre. Devant des Toulousains un peu empruntés, les Anglais se montraient les plus dangereux, mais seuls les buteurs avaient alors frappé, malgré un fort vent qui a beaucoup gêné dans le jeu au pied. Mais c'était bien les Anglais qui avaient pris les initiatives, dans le sillage d'une charnière sud-africaine Claassens-James très inspirée. Le faible score à la pause (6-3 pour Toulouse) ne reflétait pas la qualité du premier acte, mais les Rouge et noir allaient devoir accélérer après le repos.
Bath opportuniste
Au retour des vestiaires, tout le monde a compris que Guy Novès a dû secouer ses troupes. Le réveil toulousain fut rapide, et un grosse séquence de jeu a remis les coéquipiers de Jean Bouilhou dans le sens de la marche. Mais paradoxalement, ce sont les Anglais qui ont marqué les premiers, suite à un coup de pied contré de Kelleher, applati par Claassens. Les champions de France avaient compris depuis longtemps que cette rencontre serait compliquée, et qu'il faudrait ferrailler pour écarter cette coriace équipe de Bath.
Au fur et à mesure que le chrono avançait, et alors que les deux équipes étaient au coude à coude, l'inquiètude montait dans les travées du Stadium, tandis que les Toulousains ne trouvaient pas de solutions. Heureusement, une défense impeccable annihilait toutes les offensives anglaises, et Skrela redonnait un peu d'air sur pénalité. Mais les dix dernières minutes allaient être irrespirables, avec une courte avance de quatre points et Bath, qui mettait la pression et qui jouait à la main les pénalités pour jouer la gagne.
Skrela, ce héros
Une tactique qui a failli payer, après un essai d'Abendanon à deux minutes du terme, qui faisait passer les Anglais devant pour la première fois du match (16-15). Mais c'est sans doute l'expérience des triples champions d'Europe qui a fait la différence. Ils n'ont rien lâché en jouant à fond le dernier ballon du match, et en poussant à la faute la défense adverse. La sirène avait déjà retenti, et la victoire se trouvait donc dans les pieds de David Skrela, dans une position difficile, en coin. Mais l'ancien ouvreur parisien n'a pas manqué la cible, en se servant intelligemment du vent soufflant de travers, pour offrir un succès capital au Stade. Au bout du suspense, et en se faisant une grosse frayeur. Qui devrait entraîner quelques mises au point, une fois l'euphorie retombée.
Aymeric MARCHAL
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